Já estou quase indo embora e ainda não tinha falado sobre algo muito popular aqui desse lado do mundo, principalmente, na China.

Antes de vir para a Beijing, ao mencionar a palavra “chá”, eu me lembrava sempre dos britânicos e seu tradicional “chá da tarde”. Nunca estive no Reino Unido para comprovar essa tradição, mas depois de quase três anos morando em Beijing, aprendi uma coisa: o costume inglês de beber chá pode até ser famoso, mas acho que ninguém supera os chineses nessa questão de “apreciar” um chazinho. E isso tem uma explicação: foram os chineses os “inventores” do chá.

Lá pelos idos de 2737 a.C. o chá era apenas uma bebida medicinal. Mas isso mudou por volta do ano 300 da nossa era, quando o costume de colocar folhas frescas em água fervente passou a ser um costume diário dos chineses.

A partir daí o chá, ou chá 茶, se espalhou pela China e pelo Japão, chegando a Europa e a América somente nos séculos XVII e XVIII.

Hoje em dia bebe-se chá em várias partes do mundo. A Índia, por exemplo, é o segundo maior produtor mundial de chá. O primeiro é a China, claro.

Os primeiros europeus a conhecerem o chá foram os portugueses, quando chegaram ao Japão, em 1543. Foram eles que levaram as primeiras folhas de chá para o continente europeu.

Já os americanos adoram tomar chá gelado – o ice tea. Aqui na China passei a beber muito chá gelado nas refeições – uma opção constante na maioria dos restaurantes. Gostei tanto – abandonei o refrigerante – que faço também em casa. Eles chamam de bīng hóngchá, 冰红茶, “chá preto gelado”.

O Ice Tea que costumo beber.

Nos restaurantes ele é natural e mais

gostoso, é claro.

Só que normalmente vem sem açúcar.

Os chineses realmente adoram chá. É comum eles andarem nas ruas com garrafinhas de plástico ou metálicas, com chá dentro.

Os taxistas, por exemplo, têm sempre uma garrafinha com chá quente, ao lado deles. O chinês não tem hora pra tomar chá, nem lugar. É como se fosse água para eles.

E não é chá de sachê/saquinho que eles usam: é chá feito com as folhas.

Os apreciadores da bebida afirmam que o melhor tipo de chá é realmente o de folhas soltas. Ele é tradicionalmente colhido e processado, ao passo que o chá de saquinho costuma ter folhas trituradas perdendo vários nutrientes que existem nas folhas maiores. Além disso, o chá de saquinho traz várias partes da planta, como folhas e talos. Isso diminui a concentração dos princípios ativos da erva. O papel do sachê também pode interferir no sabor do chá.

Por aqui, há casas de chá espalhadas por toda a cidade. Alguns chás são bem caros.

Banca de venda de chá no mercado HongQiao,

o Mercado das Pérolas.

Mas o que vem a ser o chá?

A Camellia sinensis – a árvore do chá - é um arbusto verde cujas folhas, se não são logo secas depois de apanhadas, começam a se oxidar rapidamente, ficando progressivamente escuras. O processo seguinte no processamento é parar o processo de oxidação num estado predeterminado, removendo a água das folhas via aquecimento. O termo fermentação é frequente e muito usado para descrever este processo, mesmo que na verdade nenhuma verdadeira fermentação aconteça.

Plantação de Camellia Sinensis...

...e a flor dela.

O chá chinês é classificado em seis categorias. Essa classificação faz referência às cores das folhas após a infusão.

São eles os chás branco, verde, amarelo, vermelho, o azul e o Puerh.

O branco é apontado como o primeiro a ter surgido. É feito de folhas jovens, que não sofreram oxidação/fermentação – não ficam escuras. O processo de oxidação/fermentação é que dá a cor escura ao chá.

O verde, é não-oxidado/não fermentado. Sua fermentação é evitada pela aplicação de calor, vapor. Nem sempre ele é “verde”. Sua cor característica, depois de preparado, é o amarelo-dourado.

O chá amarelo é o único não relacionado ao processamento das folhas. Sua produção é semelhante a do chá verde, mas com uma fase de secagem mais demorada. Como o amarelo era a cor do Imperador, o chá imperial passou a ser o chá amarelo.

O chá vermelho é o chá preto na concepção ocidental. Sua oxidação/fermentação é substancial.

O chá azul, também chamado de Oolong, é semioxidado/semifermentado. Fica num processo entre o chá preto e o chá verde.

O Pu-erh é o fermentado e um dos mais caros e mais apreciados da China. Passa por um processo de fermentação e envelhecimento. Ele chega a ser armazenado por cem anos. É considerado um chá medicinal e é o chá usado na cerimônia de chá chinesa chamada Kung Fu Cha.

Eu gosto muito de chá, mas com açúcar, e aqui os chineses tomam chá puro. Já provei alguns e só não fiz cara feia por educação. Mas também já experimentei chás muito gostosos, como o que bebi no restaurante em que comemos o Hot-Pot. Era um chá de rosas. Foi servido na temperatura ambiente, mas era muito gostoso. Parecia até suco de uva.

Mais uma vez vou me colocar a favor dos chineses. Eles inventaram o chá e hoje em dia são copiados em todo o mundo. As variedades de chá espalhadas por aí são inúmeras e variam de país para país. Chá de Camomila, Erva-doce, Sidreira, Boldo, Capim-limão, Chá de Quebra-pedra, só para citar alguns mais comuns no Brasil.

Depois os chineses é que têm fama de copiar tudo, que ingratidão!

Veja essa história. Um inglês, o botânico Robert Fortune, na metade do século XIX roubou dos chineses o segredo do chá. A Coroa Britânica lhe ofereceu, na época, 550 libras por ano, para que ele viesse até a China, descobrir os segredos do chá chinês, que era muito superior ao da Índia e que era consumido pelos ingleses. Fortune, depois dos portugueses, foi o primeiro a entrar na China proibida. A China não via com bom grado a entrada de estrangeiros em suas terras. Bem tinham razão. Fortune não só descobriu o segredo da fermentação dos chás, como levou para Calcutá, na Índia, caixas e mais caixas com pés de chá.

Em 1866, 4% do chá consumido pelos ingleses vinham das Índias. Em 1903, esse número passou a 59%. Foi um golpe duro para os comerciantes chineses, que viram seus negócios com o chá caírem vertiginosamente. Eles não compreendiam como os segredos do chá escaparam.